PHOTIO: TODO EL PODER DESCONTAMINANTE DE UN ÁRBOL CONTENIDO EN UN FRASCO

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PHOTIO: TODO EL PODER DESCONTAMINANTE DE UN ÁRBOL CONTENIDO EN UN FRASCO

Jóvenes emprendedores desarrollaron un producto fácil de mezclar con cualquier tipo de pintura o recubrimiento y que permite remover eficientemente gases que contaminan el aire. Un metro cuadrado pintado con esta nanotecnología equivale a la descontaminación que realizan cuatro árboles maduros. 

«Acompáñanos en este viaje y descontaminemos juntos el mundo entero», es la ambiciosa invitación que nos hace Matías Moya (28 años), ingeniero civil en minas y uno de los creadores de Photio, un aditivo para pinturas y revestimientos capaz de simular la fotosíntesis de las plantas.

¿Imaginas un edificio que permita limpiar el aire? Esto ya es posible. Las superficies pintadas o recubiertas con Photio y que son expuestas a radiación solar – natural o artificial- son capaces de descomponer gases contaminantes, como el dióxido de carbono y el metano, transformándolos en compuestos inertes (proceso fotoquímico).

Photio  cuenta con diferentes reconocimientos, incluyendo Know Hub Ignition 2020, el programa de apoyo a la creación y maduración de emprendimientos de base científico-tecnológico que Know Hub Chile realiza junto a la Universidad de California Riverside (UC Riverside). Esto les permitió acceder al acompañamiento y asesoramiento de profesionales nacionales e internacionales, para avanzar en la maduración de su startup en términos legales, de formación de equipo, de estrategia de propiedad intelectual (están en proceso de patentamiento), y por supuesto, de definición de su propuesta de valor y, por ende, de sus clientes.

¿Cómo puede ratificarse que una tecnología de esta naturaleza cumple con lo que dice? Para eso son fundamentales las certificaciones. Dos prestigiosas universidades nacionales realizaron la primera certificación, en eficiencia y remoción. Comprobaron que Photio es capaz de transformar 10 diferentes tipos de gases de efecto invernadero en compuestos inofensivos (la competencia sólo transforma unos pocos gases). Los resultados fueron mejor de lo esperado: un metro cuadrado pintado con Photio equivale a la descontaminación que realizan cuatro árboles maduros.

Este año, Photio debiera sumar dos nuevas certificaciones de instituciones internacionales y así validar que la tecnología también actúa sobre compuestos orgánicos volátiles o VOC (Irlanda) y contra virus, bacterias y hongos (Inglaterra). Mientras que el próximo año, debiera agregarse una certificación en autolimpieza y energía (Italia).

Del laboratorio (casero) al mercado, un sinuoso camino

La historia de Photio parte en 2017, cuando Matías Moya y Jaime Rovegno (31 años) estudiaban en el laboratorio de metalurgia e innovación de la Universidad de Chile. Entonces les llegó “el comentario de que en las faenas mineras existía un problema tremendo asociado a la contaminación: altos contenidos de polvo, grandes cantidades de gases emanados por todos los equipos que están dentro del rajo, que son estos grandes hoyos de donde se extrae el mineral, y que no había ninguna solución”, comenta Matías.

Había surgido el “bichito”. Comenzaron a investigar cómo resolver esta problemática, que incluía una gran variedad de complicaciones logísticas, porque era complejo instalar estructuras o plantar árboles en las zonas desde donde emergen los gases contaminantes de las minas. Tras extensas jornadas de intercambio de ideas entre los socios, y muchas ganas de generar un impacto social y medioambiental, encontraron la respuesta en la fotosíntesis que realizan las plantas y en la nanotecnología: formularon el complejo de nanopartículas Photio.

“No fue que de un día para otro despertamos y dijimos: ‘Esta es la composición de Photio’. Tuvimos que jugar con las lucas, con no tener laboratorio, con hacer las pruebas lo más casero posible y ver si funcionaba o no”, dice Matías, originario de San Fernando (Región de O’Higgins).

El siguiente paso fue resolver el dilema de cómo llevar su producto al mercado más allá de las mineras. ¿Debía ser una pintura? Matías explica que elaborar este producto involucraba un costo de inversión tremendo. Además tenían un factor de riesgo importante, porque concluyeron que las personas eligen las pinturas, principalmente, por su color y no por otro tipo de características (como si son descontaminantes). Por último, las pinturas son esencialmente el mismo producto desde hace décadas, por lo que una innovación como Photio podía tomar un tiempo importante en posicionarse.

“Nos dimos cuenta de que Photio no podía ser una pintura y que tenía que ser un aditivo. Fue así como diseñamos el sachet para que cualquiera pueda transformar su pintura en una pintura descontaminante”, aclara.

Transformando ciencia en innovación

Conocer las ventajas competitivas de su producto era otro aspecto clave. Por ejemplo, Photio no altera las propiedades físicas de las pinturas a las que se agrega y es anticorrosiva. Este proceso de reconocer su propio producto y saber a quién venderlo es un camino que desde 2020 han recorrido junto a Know Hub Chile. Esta tecnología fue una de las ganadoras de la 2ª generación de Know Hub Ignition, programa que la corporación realiza junto a UC Riverside y que busca apoyar la creación, maduración e internacionalización de emprendimientos de base científico-tecnológica.

Para Matías, el acompañamiento del equipo de Know Hub Chile, ha sido “muy relevante”. “En una primera etapa, y todavía lo estamos haciendo, desarrollamos la tecnología, la certificamos y validamos, algo que ninguna otra tecnología similar a nosotros ha hecho hasta el momento. Pero no teníamos tanto el acercamiento con el cliente final. Si bien teníamos un conocimiento muy acabado de qué era lo que estábamos haciendo, cómo y cuándo lo queríamos hacer, no sabíamos cómo venderlo, ni a quién, ni cuál era la cadena o quién era el tomador de decisiones”, explica Matías.

El apoyo legal, comunicacional y la constante guía han sido fundamentales. “Todas las herramientas que nos entregaron en Know Hub Ignition fueron sumamente útiles para ir afinando aún más nuestro pitch, porque teníamos uno bien estructurado desde hace meses, al que íbamos sumando y restando algunas cositas. Pero después nos dimos cuenta de que teníamos que armar algo distinto y profundizar en algunos temas”, declara el emprendedor a tiempo completo.

También destaca que se generaron instancias para firmar contratos de colaboración con entidades que él mismo define como sus partners, entre ellas el Ministerio del Medio Ambiente, el de Vivienda y el programa Construye 2025. “Este fue un punto de inflexión en el sentido de acercarnos a las instituciones, generar alianzas y posibles clientes”, dice y agrega que gracias a esto están actualmente en conversaciones con empresas de pintura de gran renombre en Chile, “que son poquitas”, afirma.

De hecho, una empresa especializada en pintar canchas de tenis, fue la primera en el rubro en apostar por Photio. Ya pintaron una cancha con la tecnología, lo que equivale a 500 m2, es decir, mil árboles maduros.

Junto con la industria de las pinturas, el otro foco principal de Photio son las empresas inmobiliarias. De hecho, durante el verano cerraron su primer negocio con este sector. La inmobiliaria Echeverría Izquierdo pintó con la tecnología 250 m2 de su edificio Vanguardia (ubicado en la comuna de Macul, en Santiago). La inmobiliaria asegura que se trataría del “primer edificio de uso residencial en Latinoamérica en implementar una nanotecnología descontaminante. Dado que las áreas verdes han ido desapareciendo en la ciudad, este piloto nos permite aportar con 1.000 árboles que nos ayudan a avanzar hacia una mayor sostenibilidad en la industria de la construcción”, publicó la empresa.

Un siguiente paso también podría ser la industria del retail. El objetivo es vender sachets de Photio, así cualquier persona puede añadirlo a las pinturas de su elección para cuando pinte su casa, por ejemplo.

Carreteras, edificios y murales para limpiar el aire

“Al desacoplar Photio de las pinturas, en realidad desacoplamos completamente el producto y ahí nacieron una serie de otras posibles aplicaciones”, detalla Matías, recalcando que así Photio pasó de ser un producto a una plataforma que permitirá desarrollar muchas otras aplicaciones que permitan purificar el aire.

Literalmente, la imaginación es el límite: Photio puede añadirse directamente en el asfalto de las carreteras, en plásticos que se usen en la agroindustria, en dispositivos que puriquen aire y un largo etcétera. De hecho, uno de los primeros en aprovechar esta “plataforma”, fueron muralistas, quienes combinaron arte y ciencia, y sumaron Photio a sus pinturas de altísima calidad, sin afectar ni sus propiedades ni el color.

En pleno centro, a los pies de la Torre Entel es posible ver uno de ellos donde la muralista chilena “La Loica” quiso reflejar la diversidad y multicularidad que existe a lo largo de Chile. El otro es el “mural igualdad”, considerado como uno de los más altos de nuestro país, pintado en la fachada de un edificio de 26 pisos ubicado en calle General Bulnes en el barrio Yungay, y que fue elaborado por la artista Estefanía (STFI) Leighton. Y así, el equipo tras Photio ha trabajado con una veintena de muralistas de distintas ciudades del país.

Además, Photio posee diversos proyectos en carpeta con empresas como Isa intervial, el Centro Tecnológico para la Innovación en la Construcción y las municipalidades de Las Condes y Providencia. El futuro parece prometedor, pero aún hay mucho trabajo que hacer. “Los pasos que se vienen son terminar las certificaciones, que ha sido un camino súper largo”, cuenta Matías.

Pero nuestro país no es su único foco. Como ganadores del programa Know Hub Ignition, Matías y su equipo están a la espera de que las condiciones sanitarias les permita afiatar sus vínculos con UC Riverside. “California se ha posicionado como Silicon Valley y las redes de contacto que tienen allá son tremendas”, comenta Matías y cuenta que continúan trabajando de manera online con sus mentoras de esa universidad, que posee un fuerte foco en el emprendimiento de base científico-tecnológica.

El co-creador de Photio remarca la importancia de traspasar nuestras fronteras, declarando que “para nosotros Chile es un primer mercado, que nos va a servir para poder mostrar el potencial del producto, generar levantamiento de capital inicial, pero creemos que con Know Hub Chile y UC Riverside vamos a poder hacer algo en Estados Unidos, quizás no el 2021, pero vamos a preparar el camino”.

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